先日、お世話になっている方に贈るお中元を購入するために、大田原市の東武宇都宮百貨店大田原店（以下「大田原東武」）へ行きました。

入り口には「閉店セール」の文字がありました。また「8月31日をもって営業終了する」旨も掲示されていました。

　大田原東武は、栃木県北では唯一の百貨店で、3階建て。都会にあるようなデパートとは異なり小規模ではあるものの、この地域にあるお店の中では規模が大きく、かつてはよく買い物に訪れました。以前は３階に書店がありました。そのお店でよく暇つぶしをしていました。約１０年前、当時とちぎテレビで放映されていたご当地特撮ヒーローのショーが３階のイベント会場にて開催され、観に行ったのも覚えています（テレビに出ているヒロインを間近に見ることができ、感激したものです）。しかしながら、いつの間にか書店がなくなり、しかも近隣にスーパーが激増したことから、大田原東武への利用は少なくなってしまいました。それでも、お中元やお歳暮などの贈答品を購入する際には、大田原東武をよく利用していました。やはり贈り物を購入するには百貨店に限りますし、那須塩原からとても近いうえ、那須地域のご当地ブランドのお菓子が売られているからです。いつもお世話になっている首都圏の方には、お中元やお歳暮として、那須地域ブランドのお菓子をよくお送りしていました。

　大田原東武が閉店すると、栃木県北から百貨店はなくなります。大変寂しい限りです。しかも現時点で、大田原東武のあとに入るテナントは決まっていないとのことで、当面の間空き店舗のままになる可能性もあります。大田原を含む県北地域の活気が失われるのではと心配です。